De volgende set van Aryna Sabalenka

De stand is 3-3 en Aryna Sabalenka neemt het op tegen haar voormalig dubbelpartner Elise Mertens. De twee vrouwen wisselden volleys, grunts en gamepunten uit in een spannende eerste set. Ook al zijn het de kwartfinales, het is Sabalenka’s eerste wedstrijd tijdens de Porsche Tennis Grand Prix, een opwarmingstoernooi voor de French Open in mei in Stuttgart, Duitsland. Sabalenka sloeg de bal lang net voorbij de basislijn. De umpire roept het uit en geeft Mertens het voordeel op 4-3.

Sabalenka vond de call niet leuk en ging op uitdaging, maar de stoelscheidsrechter bevestigde dat het schot uit was. Tijdens de wissel liep Sabalenka naar de basislijn en onderzocht de markering die de bal in de klei had achtergelaten: haar bewijs dat de bal precies op de lijn lag. Toen de stoelscheidsrechter niet meer wilde kijken, pakte Sabalenka een telefoon van iemand in haar sectie en maakte een foto van de vlek in het vuil. Toch bleef de oproep van de scheidsrechter en toen het spel hervat werd, zag ze er een beetje onrustig uit.

Hoewel sommigen misschien zeggen dat haar fotografie op het veld iets te ver ging – ze kreeg een waarschuwing voor overtreding van de code wegens onsportief gedrag – kon Sabalenka zichzelf opnieuw centreren, zodat het incident niet uitmondde in iets groters: ze won in twee sets. Sabalenka won ook haar halve finale, maar verloor uiteindelijk in de finale.

Ongeveer twee weken voor deze wedstrijd spreek ik voor het eerst met Sabalenka. Als ik haar vraag of de druk op het veld is veranderd nadat ze haar eerste Grand Slam heeft gewonnen, vertelt ze me dat ze de beslissing heeft genomen om zichzelf te aarden, zich naar binnen te concentreren en te voorkomen dat ze verwikkeld raakt in de frustraties en emoties die tennis met hoge inzetten kan veroorzaken. Maar het is duidelijk dat het nog steeds een werk in uitvoering is.

Eerder deze maand, in haar kwartfinale tegen Qinwen Zheng op de Italian Open, kreeg ze dit keer opnieuw een overtreding van de code omdat ze obsceniteit schreeuwde naar een fan die vanaf de tribune tegen haar schreeuwde.

We zijn allemaal mensen en geen robots, dus op dat moment voelde ik me niet op mijn best en reageerde ik overdreven, zegt Sabalenka 27 via e-mail als ik na ons eerste gesprek opnieuw contact opneem om te vragen naar het incident in Rome. Ze erkent dat haar reactie op het waargenomen gekibbel iets is waar ze niet trots op is.

Ik moet vechten en ik moet als een tijger op de baan zijn.

Tennis gaat niet alleen over het spelen van de tegenstander aan de andere kant van het net: het is ik tegen mij, zoals Sabalenka heeft gezegd op persconferenties na de wedstrijd. Deze twee voorbeelden laten zien dat ze zeker een vechter is die gedreven is om haar competitieve sfeer naar elke wedstrijd te brengen - haar bijnaam is The Tiger, een afbeelding die ze op haar onderarm heeft getatoeëerd nadat ze er maandenlang over had gedroomd. Het herinnert haar eraan om door te gaan en vooruit te blijven gaan. Ik moet vechten en ik moet als een tijger op de baan zijn, vertelt ze me als we via Zoom spreken voor Stuttgart. Maar soms betekent een vechter zijn ook dat je leert je strijd te kiezen en dat je begrijpt wanneer je moet zeggen: ik ga mijn energie daar niet verspillen, zoals ze het beschrijft. Hoewel het voor haar show in Stuttgart en Rome een topprioriteit is, is het pad naar dat uiteindelijke resultaat, net als zoveel dingen in het leven van Sabalenka, kronkelig; het is niet bepaald een schot in de roos.

Een professionele tennisser zijn, betekent dat er altijd weer een externe (en interne) match is, een nieuwe kans om het goed of fout te doen en erachter te komen hoe we dingen beter kunnen doen. En tennisfans kunnen het allemaal van dichtbij bekijken. Voor degenen die Sabalenka hebben zien spelen, ook al is het maar een fragment op sociale media, wordt algemeen erkend dat ze een van de hardste spelers op tournee is. Ze is een speler met een dominante forehand en een zinderende service die niet terugdeinst voor een uitdaging. Agressief. Allemaal zaken. Ze wil elk punt in elke wedstrijd winnen en haar vasthoudendheid heeft haar geholpen drie Grand Slams te behalen. Ze staat op de eerste plaats van de wereld, een punt waarmee ze in 2023 kortstondig flirtte, maar dat sinds oktober 2024 gestaag heeft volgehouden. En hoewel ze misschien moppert over het mislopen van de eerste plaats op de Australian Open Indian Wells en in Stuttgart en Rome, is ze misschien wel de speler in vorm die je dit seizoen in de gaten moet houden – en is ze klaar om te strijden om de titel op de French Open van deze maand, waar ze de beste speler van het toernooi is.

Maar er is meer aan Sabalenka dat je misschien mist als je haar personage op het veld alleen maar kent. Ze is ook maf en dom. Ze plaagt haar team tijdensinterviews na de wedstrijd. ZijdansenEnmaakt zichzelf belachelijkop TikTok, waar ze bijna 800.000 volgers heeft verzameld. Zijtekent het hoofd van haar fitnesscoach Jason Stacy voor grote wedstrijden.

Om gelukkig te zijn op het veld moet je buiten het veld iets hebben dat je helpt positief te blijven en plezier te hebben.

Het is al zoveel stress en druk, zegt ze. Om gelukkig te zijn op het veld moet je buiten het veld iets hebben dat je helpt positief te blijven en plezier te hebben.

Het gaat niet om het blijven hangen in het verleden, de ongedwongen fouten, de ballen die lang zeilden, de finale waarin ze tekort kwam, of de overtredingen van de code. In plaats daarvan concentreert ze zich op de momenten waarop ze dingen wil bereiken die ze nog wil bereiken en hoe ver ze kan gaan in de sport. Ze heeft het natuurlijk nog niet allemaal door, maar gaandeweg vindt ze haar innerlijke kracht en zelfvertrouwen en leert ze hoe ze zich kan losmaken van het tennisleven. Het belangrijkste is dat ze plezier heeft.

Het maakt allemaal deel uit van de evolutie van Aryna Sabalenka.

Sabalenka, geboren in Minsk, Wit-Rusland, pakte voor het eerst een tennisracket op toen ze zes was. Haar vader Sergey, een voormalig ijshockeyspeler, was op zoek naar iets – wat dan ook – om zijn actieve dochter bezig te houden. Ik was geen kind dat op één plek zat, zegt ze. Ze passeerden een tennisbaan en besloten het eens te proberen. De sport leek perfect bij Sabalenka te passen: intens competitief en leuk. Maar ze geeft toe dat de echte reden dat ze graag tenniste, was dat ze soms spijbelde. Eerlijk gezegd herinner ik me dat ik wachtte tot mijn vader me zou ophalen. Ik was de eerste die de school verliet en ik was zo blij, zegt ze.

Sabalenka had een goede band met haar vader en hij was haar grootste invloed. Ze beschrijft hem als een van die jongens die gewoon iemand is bij wie je graag in de buurt wilt zijn. Hij was zo leuk. Ik herinner me dat ik hem zag denken: Oh mijn God, ik wil net als hij zijn als ik groot ben, zegt ze. Ik geloof dat mijn persoonlijkheid van hem komt.

Hij geloofde op zijn beurt dat ze een van de groten van het tennis zou worden en samen droomden ze ervan dat Sabalenka een paar Grand Slam-titels zou winnen voordat ze 25 werd. Het werd het doel waar ze voor vochten. Aanvankelijk speelde ze voornamelijk in Wit-Rusland, maar naarmate ze zich een weg baande door het ontwikkelingscircuit en de Women's Tennis Association (WTA) Tour betrad, begonnen de zaken in die richting te evolueren. Ze beleefde een doorbraakseizoen in 2018 toen ze twee titels won, werd uitgeroepen tot WTA Nieuwkomer van het Jaar en eindigde het jaar op de elfde plaats van de wereld – en dat allemaal op 20-jarige leeftijd.

Maar in 2019 overleed haar vader plotseling op 43-jarige leeftijd aan meningitis, net toen Sabalenka, toen 21, de top 10 bereikte. Plotseling doemde het spook van het winnen van een Grand Slam nog groter op in haar gedachten. Ze wilde haar belofte aan haar vader nakomen. Om te blijven vechten. Om zijn nagedachtenis te eren door de familienaam in de geschiedenisboeken te zetten.

Maar ze zegt dat ze er uiteindelijk aan dacht om een ​​Grand Slam-titel te winnenteveel.

Ik stond gewoon voortdurend onder druk. Geen druk van buitenaf. Gewoon vanwege mezelf.

Hoge verwachtingen waren niet nieuw voor Sabalenka. Ze verwachtte altijd het beste van zichzelf. Ik stond gewoon voortdurend onder druk. Geen druk van buitenaf. Gewoon door mezelf zegt ze. Ze bleef ook in de achteruitkijkspiegel kijken en kon haar fouten niet loslaten, terwijl ze zichzelf op het veld vaak uitschold.Hoe kon je dat missen? Waarom sloeg je de bal daar?Maar het was niet alleen haar interne dialoog die haar van haar spel af bracht. Het was ook sociale media, meer bepaald het scrollen en lezen van de opmerkingen die mensen over haar maakten. Bij elke fout maakte ze zich zorgen over hoe andere mensen haar zagen. Ik neigde echt te veel naar de mening van mensen en daar was ik te bang voor, zegt ze.

De druk bereikte haar het meest gedenkwaardig tijdens het seizoen 2022, dat toevallig werd vastgelegd in de documentaireserie van NetflixBreekpunt. Dat jaar was een letterlijk breekpunt voor Sabalenka. Ze kon geen 428 dubbele fouten maken in 55 wedstrijden – 151 meer dan welke andere speler op de damestour dan ook. De Atletiek . Ze gaf in wezen punten weg aan haar tegenstander. Ze had het gevoel dat mensen haar haatten vanwege de betrokkenheid van Wit-Rusland bij de Russische invasie van Oekraïne. Ze was 24 jaar oud en naderde snel haar interne deadline om een ​​Grand Slam te winnen. Ze wilde stoppen met tennissen.

Maar als je één ding over Sabalenka moet weten, is het dat ze niet graag een uitdaging uit de weg gaat. Ze dacht aan haar vader en de worstelingen waarmee hij tijdens zijn leven te maken kreeg. Door de manier waarop hij mij heeft opgevoed, heeft hij mij altijd verteld dat je moet vechten. Je moet hard werken, zegt ze. Maar hij was altijd positief en hij probeerde altijd sterk te blijven. Hij was de reden dat ze dag na dag de rechtbank betrad. Ze wilde hem nog steeds trots maken.

Het was dus terug naar de tekentafel. Ze moest haar spel verfijnen en zich concentreren op de dingen die ze wel kon beheersen, maar ze stond ook open voor nieuwe ideeën.

Om haar service te repareren, heeft ze deze volledig gedemonteerd. Het bleek dat het probleem niet in haar hoofd zat, zoals de meeste mensen dachten. Het was een mechanisch probleem. Als je de meeste atleten zou vragen of ze alle ingesleten gewoonten en het spiergeheugen die ze in de loop der jaren hadden ontwikkeld, zouden schrappen en zo’n belangrijk onderdeel van hun sport opnieuw zouden leren, zouden ze waarschijnlijk spotten en de andere kant op rennen. Maar Sabalenka stemde ermee in het te proberen en ze herbouwde haar dienende beweging van de grond af aan.

Op dezelfde manier moest ze haar overtuigingen over wat er nodig is om de beste tennisser ter wereld te zijn, onderuit halen. Toen ze jonger was, voelde ze zich schuldig als ze niet op het veld aan het oefenen was. Het was altijd tennis. Ik geloof dat dit precies de manier was waarop we zijn opgevoed [wat] onze coaches ons vanaf [een] jonge leeftijd vertelden. ‘Je moet hard werken. Alleen tennissen. Alleen tennissen. Je kunt niet uitgaan met je vrienden.’ En ik denk dat dat veel invloed heeft gehad op de mentaliteit die ze zegt.

Ze besefte dat ze een duidelijkere grens moest trekken tussen haar leven op het veld en daarbuiten, dat er niets inherent slecht was aan plezier hebben. Elke keer als ik de baan verlaat, denk ik: Oké, de klus is geklaard. Nu is het tijd om van dingen buiten tennis te genieten, zegt ze. Een goede maaltijd. Een kopje koffie met uitzicht. Winkelen. Een wandeling in een park. En ja, aan het rommelen met haar coachingsteam op TikTok. Door zich te concentreren op de dingen die haar vreugde brengen, kan ze zich losmaken van de dingen die stress of teleurstelling kunnen veroorzaken. In plaats daarvan kon ze zich opladen.

Begrijp gewoon dat het leven moeilijk is, maar tegelijkertijd zo eenvoudig. Je moet gewoon proberen in het moment te blijven en te genieten van wat je meemaakt, zegt ze. Ik denk dat de uitdagingen waarmee ik te maken krijg, me echt hebben geholpen om dat een beetje beter te begrijpen.

Dat betekent niet dat ze tijdens een wedstrijd niet nog steeds van streek raakt, zoals haar ervaringen in Stuttgart en Rome lieten zien. Ze is tenslotte een mens. En vrouwelijke atleten worden vaak meer onder de loep genomen dan mannelijke atleten als ze tijdens de competitie hun emoties tonen – vooral woede of frustratie – wat een extra laag stress toevoegt aan een toch al hoge inzet.

Ik heb het gevoel dat mensen het in dit geval gemakkelijker moeten maken tegenover vrouwen en dat [het] moeilijk is om altijd een dame te zijn, vooral voor atleten die onder druk staan ​​en te maken hebben met zoveel dingen die ze via e-mail zegt als haar na de Italian Open wordt gevraagd of vrouwelijke en mannelijke atleten aan verschillende normen worden gehouden voor hun gedrag op het veld.

En het opkroppen van emoties kan contraproductief zijn, waardoor ze kunnen groeien en etteren. Dat is het moment waarop ze zichzelf toestemming geeft om tegen haar coaches te schreeuwen – ze zegt dat ze de afspraak hebben gemaakt dat het niets persoonlijks is – of het misschien op haar racket af te reageren. Door de overtollige emotie te verdrijven kan ze vervolgens herijken.

voorwerpen met de letter o

Geestelijke gezondheid is erg belangrijk. Soms is het beter om [emoties] weg te gooien in plaats van binnen te houden. [Het is] niet iets waar ik trots op ben, maar ik denk dat als ik het nog wat langer zou volhouden, ik nog meer met mijn hoofd zou worstelen, zegt ze in haar e-mail.

Als het teveel van binnen is, moet je het loslaten.

Zoals ze me in april uitlegde, kan ze door alles eruit te halen, opnieuw vanaf het begin beginnen. Je moet jezelf toestaan ​​het weg te gooien als dat nodig is. Niet elke keer, maar als het teveel van binnen is, moet je het loslaten.

Het is niet verwonderlijk dat toen ze haar mentaliteit naar tennis begon te verleggen, haar spel verbeterde. Ik voelde me beter op de baan. Ik was energieker. Ik was in balans met mijn gedachten met het lichaam met alles wat ze zegt. En dat was het moment waarop alles in elkaar klikte.

Ze begon het seizoen 2023 met een overwinning op de Australian Open en behaalde uiteindelijk haar eerste Grand Slam-titel een paar maanden voor haar 25e verjaardag, waarmee ze haar belofte aan haar vader vervulde. Maar het jaar daarop was 2024 opnieuw beladen met meerdere uitdagingen, waaronder de dood van haar ex-vriend, voormalig NHL-speler Konstantin Koltsov. Toch verdedigde Sabalenka met succes haar titel in Melbourne en voegde een US Open-trofee toe aan haar collectie, waarmee ze de overwinning aan haar familie opdroeg. Ze eindigde het seizoen op de nummer één van de wereld.

Sabalenka heeft hard gewerkt om dit punt in haar carrière te bereiken, maar ze dankt haar team – waaronder haar coach Anton Dubrov, fitnesscoach Jason Stacy en slagpartner Andrei Vasilevski – voor haar succes en haar welzijn. Ze is niet verlegen om hun lof te zingen. In maart zei ze op de persconferentie na haar verlies tegen de toen 17-jarige Mirra Andreeva in de finale van Indian Wells. Over mij gesproken [op Mirra's leeftijd] was ik omringd door zoveel verkeerde mensen. Toen ik eindelijk van die mensen af ​​kon komen en ik, zeg maar, mezelf omringde met de juiste mensen, heb je meer zelfvertrouwen en is alles rustiger en is de sfeer in het team heel gezond.

Ze laten haar ook hard werken. Als we elkaar in april spreken, krijgt ze een herstelbehandeling nadat ze haar sessie op de tennisbaan heeft beëindigd – haar tweede van de dag. En dat isnaeen periode in de sportschool om te werken aan haar krachtfitheid en mobiliteit. Het zijn voornamelijk lichaamsgewichtoefeningen die werken, dus mijn kern en alles is verbonden en in balans, zegt ze. Over het algemeen vermijdt ze zwaar tillen omdat haar spieren snel reageren en ze zich daardoor niet op haar best voelt op de baan.

Ik vraag haar of het moeilijk is of er trainingen zijn waar ze niet van houdt. Natuurlijk is het fysiek en mentaal zwaar, maar ik vind het geweldig, vertelt ze me. Ik weet waarom ik dat doe. Ik ken het doel erachter, dus het maakt het gemakkelijker.

Hoewel de evolutie van Sabalenka haar tot doorbraken in haar carrière heeft geleid, is de meest bevredigende verandering misschien wel haar relatie met haar fans. Ze gingen er vaak van uit dat de Sabalenka die ze op het veld zagen – de agressieve atlete met tonnen brute kracht – ook daarbuiten was. Ik denk dat dat de reden is dat mensen mij niet echt leuk vonden, maar zich niet echt met mij verbonden voelden, zegt ze. Op een dag besloot ik dat ik mijn persoonlijkheid moest laten zien. Ik wilde mijn leven met mensen delen.

Ze voelt een verschil als ze nu een veld oploopt om te spelen. Meer liefde. Meer ondersteuning. Ik krijg er kippenvel van, zegt ze, vooral als ze kinderen op de tribunes ziet met posters of een klein meisje dat net zo gekleed is als zij – tot aan de afbeelding van een tijgerkop die tijdelijk op de arm is getatoeëerd.

Je moet je concentreren op mensen die je steunen. Waarom zou ik mijn energie verspillen aan mensen die mij haten? Het is hun probleem.

In plaats van zich zorgen te maken over nee-zeggers op sociale media kan Sabalenka zich op zichzelf concentreren en haar eigen spel spelen. Uit elke wedstrijd zullen mensen iets slechts en iets goeds ontdekken, zegt ze. Je moet je concentreren op mensen die je steunen. Waarom zou ik mijn energie verspillen aan mensen die mij haten? Het is hun probleem.

Tegen het einde van ons gesprek vertelt Sabalenka me dat ze, als ze een toernooi wint, soms met de trofee staat en wordt getroffen door een herinnering. Het is een terugkeer naar de tijd dat ze aan het oefenen was op de tennisacademie in Wit-Rusland. Ze is misschien 15 jaar oud en heeft geen idee of ze het zal redden in de wereld van het professionele tennis. Ik heb een moment van waardering voor mezelf dat ik daar ben gebleven en niet ben gestopt, zegt ze.

Het is de les die haar vader haar heeft geleerd. Het is de les waaraan ze wordt herinnerd elke keer dat ze naar de tijger kijkt die op haar onderarm is getatoeëerd. En het is er ook een die ze hoopt ooit met haar eigen kinderen te kunnen delen.

Ik zou graag een gezin willen stichten, zegt ze, en terugkomen. Ik wil dat mijn baby ziet dat ik hard werk voor iets. Ze wil dat ze begrijpen dat niets hen in het leven kan raken als ze er niet voor werken en hun leven ergens voor wijden, net zoals ze van haar vader heeft geleerd. Ik geloof echt dat ze dat [op jonge leeftijd] zien en dat het op de een of andere manier in hun hoofd blijft hangen, zegt ze.

Het stichten van een gezin is echter niet iets waar ze snel aan denkt, benadrukt ze. Maar ze wil de les hoe dan ook doorgeven aan de volgende lichting tennisspelers, toeschouwers en potentiële fans.

Zoals elke atleet wil ik natuurlijk zoveel mogelijk toernooien winnen, maar tegelijkertijd wil ik mensen gewoon helpen sterk te zijn, zegt ze. En ik hoop dat ik mensen help en dat is het hoofddoel.

Fotograaf: Cesar Buitrago
Stilist: Carolina Orrico
Haar: Gianluca Mandelli
Make-up: Bo Champagne
Productie: Selecteer Diensten
Locatie: Riverset Studio's